賀彼德一開口說話，就能讓人感覺到他對中國的了解不一般。他謙虛地表示，自己只會“一點點”中文，又會在對話中頻繁使用“貴國”這類敬語，用“嘮嗑”來代替“聊天”。他還能一字不差地引用孔子的名言——“有教無類”。
作為瑞士漢學(xué)家、歷史學(xué)家及瑞士駐華大使館前武官，賀彼德與中國的緣分已經(jīng)延續(xù)了半個世紀(jì)。他對中國的認(rèn)識，起源于中學(xué)時期收集的一套與中國有關(guān)的郵票，票面上是他不認(rèn)識的中國歷史人物，讓他萌生了好奇之心。恰好在當(dāng)時，東德引進了一些介紹中國歷史的譯本，其中，中國歷史學(xué)家范文瀾的《中國近代史》引起了他對中國的強烈興趣。為了進一步了解中國，上世紀(jì)70年代初，他考上了蘇黎世大學(xué)，開始學(xué)習(xí)中文。
1950年，瑞士與中國建立外交關(guān)系，成為最早與中國建交的歐洲國家之一。然而，建交并不意味著兩國之間往來暢通無阻。1973年，一家瑞士旅行社組織青年學(xué)生來華旅游。賀彼德聽到消息后也想?yún)⒓?，但旅行社告訴他，“這么多人排隊想去中國，你還得等兩三年”。一氣之下，他給中國駐瑞士大使館的文教部門寫了一封信，他在信中抱怨說，“我已經(jīng)學(xué)了兩年中文，但我連去中國的機會都沒有”。然后，這個旅行團里就有了他的名額。
賀彼德至今還清楚地記得那次旅行的路線：從香港入境廣州，然后到上海、蘇州、南京、西安，最后到北京。當(dāng)時中國還沒有改革開放，賀彼德所見的是一個跟如今完全不同的中國。但這并沒有打消他對中國的興趣，從蘇黎世大學(xué)畢業(yè)后，他又到中國臺灣繼續(xù)學(xué)習(xí)中文，在那里半工半讀，一住就是6年。
1980年，賀彼德又一次等來了與中國親密接觸的機會——有個瑞士駐華大使館的朋友邀請他來北京玩。那時候，北京的路上還沒什么汽車，滿大街都是自行車。這位朋友給他配了一輛自行車，作為他的交通工具。“北京是自行車的樂園，因為都是平地，沒有山。那時候人人都騎自行車，而且騎得很慢。”
那個年代，一張白色人種的臉在人群中很是顯眼。賀彼德記得，經(jīng)常有人問他從哪里來，為什么要到這兒來，對中國的印象如何，等等。如今他走在中國任何城市的街頭，再也沒人拉著他問這問那了。
1999年，賀彼德再一次來到北京，在瑞士駐華大使館擔(dān)任武官。這一回，他一待就是4年。在一次次的離開和歸來中，他見證了北京的發(fā)展，從一個古都變成了“各方面都非?，F(xiàn)代化的地方”。
近些年來，北京的變化更大了。以前他從飛機上往下看，天空是“灰色或者褐色的”，現(xiàn)在從飛機上往下看，“北京是綠色的”。以前行道樹的樹葉上蒙了一層顆粒，看不清底色，近年來葉子“越來越干凈”。以前經(jīng)常有沙塵天，出去走一趟，身上都是土，皮膚也癢，現(xiàn)在這些現(xiàn)象基本都已絕跡。
賀彼德也去過其他國家和城市，沒有一個地方像北京這樣給他強烈的歸屬感。離開北京之后，他又在東京當(dāng)了4年武官。他不會講日語，只有在他的工作范圍內(nèi)，人們才會說英語。在日常生活中，他很難與當(dāng)?shù)厝私涣鳌Ｋ踩ミ^紐約，但紐約人“只有工作，沒有生活”。在他去過的所有大都市中，他最喜歡的還是北京，“有一種其他所有城市都沒有的氣質(zhì)”。
2008年退休后，他向瑞士同胞介紹中國的文化和歷史。每次講完后都有人問，“你能不能組織我們?nèi)ヌ酥袊?rdquo;于是，賀彼德開始了退休后的“導(dǎo)游”生涯。每年他都要來中國一兩次，每次的旅游團不超過10人，“慢慢地走，不要每天換一個酒店，才能深入地了解中國”。他設(shè)計了兩條路線：一條是北方線，包括天津、大連和西安。在天津，他帶著游客去濱海航母主題公園；在大連遼東半島，他們參觀日俄戰(zhàn)爭的遺址，“這兩個國家之間的戰(zhàn)爭發(fā)生在第三方國家的國土上”。
另一條是南方線。在泉州，賀彼德給游客介紹鄭和的寶船，講海上絲綢之路的起源。在紹興，他們參觀魯迅故里。他這樣描述魯迅：“他是中國現(xiàn)代一個很重要的作家，是五四運動的重要人物，他想在知識分子的能力范圍之內(nèi)改變中國。”然后順勢給他們介紹五四運動。在上海，他們參觀上海革命歷史博物館，了解中國共產(chǎn)黨的起源和中國革命的歷史。
這兩條線路走下來，賀彼德的客人們就對中國的古代史和近代史有了基本了解。
在賀彼德看來，中國的歷史與歐洲的歷史有著截然不同的發(fā)展脈絡(luò)。“歐洲每個國家都有自己的歷史和語言，因此民族矛盾和文化沖突不斷。但中國一直都是一個文化統(tǒng)一體，無論哪個朝代都說同一種語言，而且有同樣的文化。”他認(rèn)為，這是中國和歐洲最大的區(qū)別，也是推動中國作為統(tǒng)一國家向前發(fā)展的力量所在。
賀彼德作過許多關(guān)于中國的演講，其中有一講的主題是孔子和儒家思想。他認(rèn)為，孔子最了不起的地方是“有教無類”，“中國的儒家文化有一種強大力量，它不需要像西方那樣到處傳教，而是吸引他人自愿跟隨。這也是中國成功的因素之一。”
并不是所有瑞士人都像賀彼德一樣了解中國。他說，瑞士媒體對中國的報道“不太客氣”，一方面，許多人對中國的印象還停留在冷戰(zhàn)時期，認(rèn)為中國強大后會成為西方的威脅；另一方面，大部分報道的作者并沒有來過中國。
近年來，賀彼德在每次演講中都會加上一句：“中國從來沒有在海外開辟過殖民地，也從來沒有入侵過哪個國家。”他希望讓同胞們知道，中國是崇尚和平的國家。有些人會相信他的話，也有些人不信。“如果他們不信，自己調(diào)查研究就更好，就能證明我的話對不對。”
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